A szerény és zárkózott Vaszilij csak egy átlagember, aki különleges ügyességgel végzi feladatát. Danyilov (Joseph Fiennes), a szovjet politikai tiszt felismeri a mesterlövészben rejlő propagandaértéket, és az egyszerű uráli katonából nemzeti hőst csinál. Jó néhány, a németektől elszenvedett vereség után a Szovjetunió az összeomlás szélén áll, és Sztálingrád eleste biztosítaná a megszálló németek végső győzelmét Európában. Sztálin magát Hruscsovot (Bob Hoskins) küldi, hogy felügyelje a város védelmét. Vaszilij példája feltüzeli a védők akaraterejét, és tovább harcolnak a túlerővel szemben. Danyilov viszont hamarosan féltékeny lesz arra az emberre, akit ő kreált, amikor a háború közepén mindketten beleszeretnek Tányába, a katonákkal együtt harcoló bátor nők egyikébe. A németek legjobb mesterlövészüket, König őrnagyot (Ed Harris) küldik, hogy felkutassa és megölje a német és orosz katonák közt egyaránt híressé vált Vaszilijt. Mindkét férfi elszánt türelemmel és tökéletes szakértelemmel vadászik a másikra, és vívja magányos háborúját, miközben rengetegen halnak meg körülöttük Sztálingrád romjai között.

A tűz háborúja és A rózsa neve rendezőjének nagyszabású háborús eposza nem csak a történelem menetét meghatározó események, hanem az egyes emberek tetteinek és drámáinak krónikája is.