A Nemzetvédelmi Minisztérium egyik komputere meghibásodik. A hiba végzetes. Az amerikai légierő egyik bombázó osztaga ugyanis téves utasítást kap az atomtámadásra. A parancsot nem lehet törölni. A célpont Moszkva. Az amerikai vezetés tehetetlen. Pedig ha nem állítják le a támadást, az világ méretű katasztrófához vezethet. Az elnök és emberei megkísérlik a lehetetlent. Megkezdődik a versenyfutás az idővel. A tét óriási. Az elhárítás esélye csekély. A hangulat pattanásig feszült. A bombázók már túljutottak azon a ponton, ahonnan már nincs visszaút...

A film megrázó képet ad a hidegháborús világról, ahol egy rossz gombnyomás vagy egy technikai hiba miatt emberek milliói pusztulhattak volna el egy pillanat alatt. A feszült ritmusú valós időben játszódó film különlegessége, hogy a producer, George Clooney javaslatára a nagyszerű sztárok élőben, vágások nélkül, gyakorlatilag színdarabként játszották el a filmet. Ez volt minden idők talán legkomplikáltabb filmje, amelyet közel harminc rejtett kamera rögzített!